วันนี้ ระเบียงสไตล์จอร์เจียน ในเบลฟัสต์เป็นมากกว่าร้านค้าระเกะระกะเล็กน้อยที่มองออกไปเห็นการจราจรที่คับคั่งและเส้นขอบฟ้าเมืองที่พลุกพล่าน แต่กลุ่มอาคารที่ไม่สงสัยนี้มีแหล่งกำเนิดของนักวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในยุควิกตอเรีย เพราะที่นี่ในวันที่ 26 มิถุนายน พ.ศ. 2367 วิลเลียม ทอมสัน ซึ่งต่อมาคือลอร์ดเคลวินเกิดทอมสันเป็นผู้นำในการสร้างอุณหพลศาสตร์ เขาวิจัยปัญหาต่างๆ
เช่น อายุ
ของโลกและการออกแบบเข็มทิศเดินเรือ และมีส่วนร่วมอย่างใกล้ชิดในการวางสายโทรเลขข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเส้นแรก นอกจากนี้เขายังติดต่อกับนักวิทยาศาสตร์ที่สำคัญอื่น ๆ ทอมสันได้รับการศึกษาที่มหาวิทยาลัยกลาสโกว์และเคมบริดจ์ และตั้งแต่ปี พ.ศ. 2389 ถึง พ.ศ. 2442
เป็นศาสตราจารย์ด้านปรัชญาธรรมชาติที่กลาสโกว์ เขาได้รับเลือกเป็นสมาชิกของราชสมาคมในปี พ.ศ. 2394 เป็นอัศวินในปี พ.ศ. 2409 และเลื่อนตำแหน่งเป็นลอร์ดเคลวินในปี พ.ศ. 2435 เขาเสียชีวิตที่บ้านใกล้เมืองลาร์กส์ในไอร์เชียร์ สกอตแลนด์ เมื่อวันที่ 17 ธันวาคม พ.ศ. 2450 ขณะอายุได้ 83 ปี
หลังจากนั้นไม่นาน และชีวิตที่ประสบความสำเร็จ เรื่องครอบครัวพ่อของวิลเลียม เจมส์ ทอมสัน เป็นลูกชายส่วนใหญ่ที่เรียนรู้ด้วยตนเองของชาวนา ทอมสันผู้อาวุโสได้ศึกษาอย่างหนักและก้าวไกลจนได้เป็นศาสตราจารย์วิชาคณิตศาสตร์นนี้สถาบันเป็นโรงเรียน แต่ในเวลานั้นเป็นการผสมผสาน
เมื่อทอมสันเกิด มีบ้านเพียงสองหลังในระเบียงตะวันออก เท่านั้น นอกเหนือจากโรงเรียนที่พ่อของเขาสอนแล้ว มีเพียง “ที่ราบโล่งที่มีเนินเขาสีฟ้าล้อมรอบ” ตามที่พี่สาวของเขาอธิบายในภายหลัง ชีวิตวัยเด็กของทอมสันในเบลฟัสต์ดูเหมือนจะงดงามพอๆ กับทิวทัศน์ที่บ้านของเขาที่มองออกไป ครอบครัว
ของเขาเป็นคนใกล้ชิดและรักใคร่และมีเพื่อนมากมาย วันหยุดฤดูร้อนของครอบครัวรวมถึงการเข้าพักในเมืองชายฝั่งทะเลและหมู่บ้านรอบๆ น่านน้ำล้วนเป็นฉากหลังของความทรงจำในวัยเด็กที่มีความสุขอย่างไรก็ตาม ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2373 ครอบครัวแตกร้าวเมื่อแม่ของวิลเลียมเสียชีวิต
หลังจากนั้น
ไม่นาน ครอบครัวก็ย้ายไปสกอตแลนด์ ซึ่งพ่อของทอมสันได้รับแต่งตั้งเป็นศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยกลาสโกว์ ในปี 1834 ทอมสันอายุเพียง 10 ขวบ และเจมส์น้องชายของเขาอายุ 12 ปี ทั้งคู่สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ การเริ่มต้นอาชีพทางวิชาการเร็วเช่นนี้อาจดูผิดปกติ
แต่ก็ไม่โดดเด่นเท่าที่ควรในตอนแรก – ในเวลาที่อายุขั้นต่ำตามปกติสำหรับการบวชที่กลาสโกว์คือ 14 ปี
วิลเลียมมักจะได้อันดับหนึ่งในชั้นเรียนในวิชาคณิตศาสตร์และปรัชญาธรรมชาติ โดยมีเจมส์เป็นอันดับสอง ความสามารถอันน่าทึ่งของทอมสันในวิชาคณิตศาสตร์เป็นที่ประจักษ์ตั้งแต่อายุยังน้อย
และเห็นได้ชัดว่าเขาควรไปศึกษาต่อที่เคมบริดจ์หลังจากจบที่กลาสโกว์ อย่างไรก็ตาม เป็นที่กลัวว่าหากเขาสำเร็จการศึกษาจากกลาสโกว์ เขาอาจไม่สามารถลงทะเบียนเรียนระดับปริญญาตรีที่เคมบริดจ์ได้ในภายหลัง ดังนั้น แม้ว่าเด็กชายทั้งสองจะผ่านการสอบปริญญาตรีที่กลาสโกว์
ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2382 และทั้งคู่ก็สำเร็จปริญญาโทในปีถัดมา มีเพียงเจมส์เท่านั้นที่สำเร็จการศึกษาในแต่ละครั้ง ทอมสันจะกำหนดตัวเองเป็น (ศิลปศาสตรบัณฑิตเพื่อความตั้งใจและวัตถุประสงค์) ในบางครั้งจากกลาสโกว์ถึงเคมบริดจ์ ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2384 ทอมสันวัย 17 ปี
เข้าเรียนที่วิทยาลัยเซนต์ปีเตอร์ (ปีเตอร์เฮาส์) เมืองเคมบริดจ์ในฐานะ “ผู้รับบำนาญ” หรืออีกนัยหนึ่งในฐานะนักเรียนที่หาเงินเลี้ยงตัวเอง การสอนวิชาคณิตศาสตร์อย่างเป็นทางการในปีแรกของเขาอยู่ในระดับที่ต่ำมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ทอมสันรู้อยู่แล้ว อันที่จริง เมื่อเขาไปถึงเคมบริดจ์ ทอมสันได้ตีพิมพ์บทความ
ซึ่งเขาได้
ปกป้องความเข้มงวดทางคณิตศาสตร์ของอนุกรมฟูริเยร์จากการวิจารณ์ที่ผิดพลาดของฟิลิป เคลแลนด์ นักคณิตศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเอดินบะระ ในช่วงเวลาที่เขายังเป็นนักศึกษาระดับปริญญาตรี เขาเขียนรายงานอีก 10 ฉบับ และได้รับการเสนอชื่ออย่างรวดเร็วให้เป็น “นักบิดอาวุโส”
(นักเรียนที่จะได้คะแนนเป็นอันดับหนึ่งในการสอบปลายภาควิชาคณิตศาสตร์) ขณะที่ทอมสันอยู่ที่เคมบริดจ์ สมาชิกทุกคนในครอบครัวเขียนถึงเขาเป็นประจำ พ่อของเขาซึ่งเป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายทั้งหมด มักแนะนำเขาเรื่องการใช้เงินและเวลาอย่างชาญฉลาด ลำพังค่าบำรุงวิทยาลัยรายปีก็สูงถึง 230 ปอนด์
ซึ่งน่าจะคิดเป็น 1 ใน 3 ของรายได้ต่อปีของพ่อเขา จดหมายของทอมสันถึงพ่อของเขามักมีรายการค่าใช้จ่ายทั้งหมดโดยละเอียด หากเขียนเพื่อขอเงินเพิ่ม บางครั้งเขาจะรวมทฤษฎีบททางคณิตศาสตร์เพื่อใช้ในการสอบเพื่อทำให้พ่อของเขาใจอ่อนลงระหว่างโรงเรียนและ “วิทยาลัยมหาวิทยาลัย”
โดยที่ยังไม่พบผู้ลงชิงตำแหน่งเก้าอี้กลาสโกว์ที่ชัดเจน ผู้เฒ่าทอมสันเริ่มตระหนักว่าวิลเลียมซึ่งขณะนั้นอายุเพียง 18 ปีเท่านั้นที่สามารถลงชิงตำแหน่งได้ เมื่อความคิดนี้สงบลงแล้ว เขาก็เริ่มรณรงค์อย่างรอบคอบและบางครั้งก็แอบแฝง เพื่อให้ลูกชายของเขาได้รับการแต่งตั้งให้นั่งเก้าอี้
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความสามารถทางคณิตศาสตร์ของทอมสัน แต่เขาต้องการประสบการณ์การทดลองหากเขาจะต้องต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งนี้ พ่อของเขาจึงแนะนำให้เขาเก็บเกี่ยวประสบการณ์ทั้งหมดที่เคมบริดจ์ ดังนั้น ทอมสันจึงเข้าร่วมหลักสูตรการบรรยายเกี่ยวกับปรัชญาธรรมชาติเชิงทดลอง
ดาราศาสตร์เชิงปฏิบัติ และเครื่องมือทางดาราศาสตร์ ส่วนหนึ่งของการหลบหลีกตำแหน่งกลาสโกว์รวมถึงการเดินทางไปปารีสหลังจากทอมสันสำเร็จการศึกษาในปี พ.ศ. 2388 ที่นั่นเขาได้เข้าร่วมการบรรยายเกี่ยวกับเคมีและฟิสิกส์ที่ซอร์บอนน์ และตามคำแนะนำของเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของบิดาของเขา
